アルゼンチンの深海は科学者が考えていたよりも生物多様性に富んでいる

調査船ファルコール号（同じく）とROVスバスティアン号は、今回の遠征で南大西洋に展開した。© ミシャ・ヴァレーホ・プルット / シュミット海洋研究所

シュミット海洋研究所のR/Vファルコール号に乗船したアルゼンチン主導の科学調査航海で、科学チームは同国の大陸棚沿いの驚くべき生物多様性を観察しました。北部のブエノスアイレスからティエラ・デル・フエゴ沖まで、海岸線を全長にわたって航海したチームは、世界最大のバセリア・カンディダサンゴ礁をはじめとする多様なサンゴ礁群、そしてミミズ、サンゴ、ウニ、巻貝、イソギンチャクなど、新種とみられる28種を記録しました。

深海サンゴは成長が遅く、寿命が長い。高い生物多様性を支え、底引き網漁などの人為的活動によって脅かされているため、脆弱海洋生態系（VME）に分類されることが多い。この画像では、赤とピンクのヒトデ（ Gorgonocephalus chilensis ）が白いハードサンゴ（主にBathelia candidaとSolenosmilia sp. ）の上に止まっている。ヒトデとサンゴは、水中の粒子や小生物を捕らえて活発に摂食している。© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

「アルゼンチンの深海でこれほどの生物多様性を目にするとは予想していませんでした。生命が溢れる光景を目の当たりにし、大変興奮しています」と、ブエノスアイレス大学およびCONICETに所属する本調査の主任科学者、マリア・エミリア・ブラボー博士は述べた。「生物多様性、生態系の機能、そして繋がりが全て同時に展開していく様は、信じられないほど素晴らしい体験でした。私たちはアルゼンチンの生物多様性への窓を開きましたが、それでもなお、開けるべき窓はまだまだたくさんあることに気づきました。」

IGeBA – CONICET – UBA の研究者で遠征主任研究員のマリア・エミリア・ブラボー博士は、研究船ファルコールの管制室から ROVスバスティアンのダイビングを指揮します(これも) 。 © Misha Vallejo Prut / シュミット海洋研究所

少なくとも0.4平方キロメートルの面積を持つバセリア礁は、バチカン市国とほぼ同じ大きさです。この石質の冷水サンゴは、魚類、甲殻類、タコなどの他の生物の生息地となっています。脆弱海洋生態系（VME）の指標種に指定されているBathelia candidaは、南西大西洋全域で確認されており、アルゼンチン沖に最大の群落が見られますが、科学者たちは今回の調査までその分布範囲を把握していませんでした。チームは、バセリア礁を既知の分布域よりも600キロメートル南、緯度43.5度で発見しました。

ROVパイロットは、アルゼンチン海盆のサラド・コロラド・キロメートル断崖での潜水中に、水深約3,890メートルの海底に沈んだクジラの死骸（ホエールフォール）を撮影しました。ホエールフォールは、食料不足に慣れたこの場所に、何千年にもわたる栄養分を提供してきました。大型の腐肉食動物から目に見えない微生物、骨を食べるホセダックス（ホセダックス属）まで、ホエールフォールにたどり着くあらゆる生物にとって、何か特別なものがあります。有機物が消費された後の遷移段階は「リーフフェーズ」と呼ばれ、このクジラの死骸のように、おそらく数十年を海底で過ごしたように、動物によって硬い基質として利用されます。© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

研究チームはまた、アルゼンチン初の水深3890メートルにおける深海クジラの落下と、スクールバスほどの長さに成長する希少な幻のクラゲ（深海性クラゲ）を記録しました。クジラの死骸が海底に流れ着く場所であるクジラ落下地点は、一時的な生態系として機能し、タコ、サメ、カニなどの生物の餌となっています。さらに、科学者たちは、ティエラ・デル・フエゴ島近郊の深さ3000メートルのマルビナストラフにおいて、大型の海綿動物の間にひっそりと生息する古代のバブルガムサンゴ礁（ Paragorgia arborea ）を観察しました。

幼魚（セントロロフス属）が、巨大クラゲとして知られるスティギオメデューサ・ギガンテア（ Stygiomedusa gigantea）のベルの周りを泳ぐ様子を、ROVパイロットが水深250メートルから撮影しました。ベルは最大で直径1メートル（3.3フィート）まで成長し、4本の腕は最大で10メートル（33フィート）まで伸びます。刺胞動物の触手は持っていませんが、腕を使ってプランクトンや小魚などの獲物を捕らえます。© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

研究チームの主目的は、冷水湧出帯（海底から放出されるメタンなどの化学物質が微生物のエネルギー源となり、アサリ、ムール貝、チューブワームなどの生物の栄養源となる深海環境）を特定することだった。研究チームは、バセリア礁の2倍の面積にあたる1平方キロメートルの活発な冷水湧出帯を発見し、その中には化学合成を行うアサリの大規模な群落が含まれていた。

科学者たちは、メタン生成炭酸塩マウンドに関連する化学合成生息地のパッチを調査中、水深619メートルでArchivesica属およびCalyptogena属の化学合成貝殻の層に生息するこのスクワットロブスターを観察しました。アルゼンチン海域では、これらの化学合成生態系の生物多様性と環境的背景は未だ十分に理解されていません。© ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute

冷水湧出帯と深海のサンゴ礁がどのように相互作用するかについての科学的理解はまだ初期段階にあるとブラボー氏は述べた。

チームは、いくつかの場所で漁網、ゴミ袋、そしてプラスチックの耐久性のおかげでほぼ新品同様の状態を保っているVHSテープなど、ゴミを確認した。テープ側面のステッカーは韓国語で書かれているが、アルゼンチン沖にどのようにして運ばれたのか、またどれくらい古いものなのかは不明だ。