セイルドローン：USVは海上安全保障のほんの一部に過ぎない
世界的な不安定性の高まりと新たな脅威の出現により、海上安全保障と海洋情報のミッションクリティカル性はますます高まっています。こうした課題に対処するため、世界最大級の非スクリュー式水上艇（USV）艦隊を建造・運用するSaildroneは、海洋の探査、監視、そして保護のあり方を根本から変革しようとしています。
舵を取るのは、海洋地図作成担当副社長で元米海軍海洋学者のブライアン・コノン氏です。海軍を退役後、コノン氏は南ミシシッピ大学の水路研究センターに勤務し、そこからSaildroneでの職務に就きました。入社4年半が経ち、コノン氏は同社の海洋地図作成能力の確立と拡大に貢献してきました。
セイルドンが基準を設定
セイルドローンは、わずか10年余りで、北極から南極海に至るまで、200万海里以上、5万日以上の航海を記録してきました。「南極大陸を一周し、NOAA（アメリカ海洋大気庁）やNASA（アメリカ航空宇宙局）、米海軍、米沿岸警備隊、そして世界中の同様の民間・防衛機関など、お客様にサービスを提供してきました」とコノン氏は述べています。
同社は、研究から偵察までのさまざまなミッションをサポートするように設計された、エクスプローラー級 100 機、ボイジャー級 45 機、サーベイヤー級 6 機の宇宙船（すべて自社製造）を納入しました。
現在、約50機のSaildrone機が実際に運用されており、高性能なVoyagerとSurveyorプラットフォームがほぼフル稼働しています。「当社の新型プラットフォームは、今日求められるミッションに対応できる能力が大幅に向上しています」と彼は言います。そして、これらのミッションは拡大しています。
3つのクラスの車両
全長7メートルのUSV（小型無人機）であるExplorerは、太陽光と風力のみで推進し、海洋研究データを提供します。「これが、Saildroneが海洋データ市場に参入し、物理的なプラットフォームと航行の物理的特性を解明するための出発点でした」とコノン氏は説明します。「そしてすぐに、Saildroneの潜在能力は、パワー、速度、サイズの制約、あるいはそのすべてによって、Explorerの能力を超えていることに気付きました。」
次に登場したのは、全長10メートルのディーゼルハイブリッドUSV「ボイジャー」。海上警備と浅海域マッピングの主要プラットフォームとして機能する。高出力レーダー、自動識別システム（AIS）、パン・チルト・ズーム対応のフレアカメラを搭載。浅海用マルチビームソナーと海底プロファイラーも搭載可能。「これにより、広範囲をカバーできるようになり、地球物理調査、航行安全確保、海洋エネルギープロジェクト、海底インフラの建設と監視などを実施できます」と氏は述べた。
水上のボイジャー。写真提供：Saildrone
最後に、20メートルの「サーベイヤー」です。ボイジャーの能力に加え、現代の調査船に匹敵する深海調査能力を備えており、排他的経済水域（EEZ）の測量、海底ケーブルルートの探索、海洋エネルギー探査といったミッションに対応します。
水上の測量士。写真提供：Saildrone
サーベイヤー社はメタ社と共同で、海底ケーブルルートの深海部分をマッピングする最近のミッションを実施しました。無人船であるにもかかわらず、このミッションの役割を果たせることが実証されました。「私たちが実証したのは、ルートを辿れるということです。ケーブル敷設ルートが安全かどうかを判断するために必要な基準を満たすデータを収集できます。海氷の融解や峡谷など、計画ルートを航行できない理由が発生した場合でも、迅速にルートを変更できることを示しました」とコノン氏は述べています。USVの使用はコスト削減につながるだけでなく、標準的な調査船の97%のCO2排出量を削減できます。「海底ケーブル市場が急成長を遂げている今、これは重要な仕事をコスト効率よく、環境的に安全な方法で遂行できるのです。」
AIがミッションを前進させる
Saildrone のコマンドおよび制御ソフトウェアはすべて社内で開発されており、ハードウェア、自律性、ミッション管理の緊密な結合を可能にする垂直統合に重点を置いています。
「当社のプラットフォームは、リアルタイムのフリート監視機能を備えています。ミッションの動的なアップデートも可能です。安全なデータ処理を行い、グローバル規模での拡張性も備えています。そして、こうしたフルスタックを自社で保有しているため、新たな顧客の要件にも迅速に対応できます」と彼は述べた。「機械学習やAIといった新興技術を統合しつつ、サイバーセキュリティを厳重に管理できます。つまり、単にドローンを製造するだけでなく、膨大な量のデータを効率的かつ安全に管理することが重要なのです。」
実際、AIはSaildroneの技術の最前線にあります。「私たちは海洋に関する最大規模の画像データセットを開発し、それを用いて独自の機械学習アルゴリズムを構築し、海上の活動を検知・分類しています。つまり、複数のセンサーからの情報をほぼリアルタイムで融合し、実際の知見を導き出しているのです」と彼は説明しました。このアルゴリズムは、海上の物体を船、氷山、クジラの潮吹きなど、様々な種類に分類できます。Palantir Technologiesとの最近の提携は、AIの役割に対する期待をさらに高めています。
多様な市場、高まる需要
海洋調査は、Saildroneの二大市場の一つです。Seabed 2030などの期限が迫る中、海底世界を理解するための競争は激化しています。「私たちは海洋のわずか26%しか現代の基準で地図化していませんが、従来の調査船ではこれを妥当な期間内に完了させるには能力が不足しています」とコノン氏は説明します。より具体的には、より多くの小島嶼国がブルーエコノミーの開発に取り組んでいることを指摘しました。排他的経済水域（EEZ）内の海底の状況を把握する必要がある場合でも、海底ケーブルを敷設したい場合や、沖合エネルギーを確保したい場合でも、海洋調査の需要は衰えていません。
しかし、顧客が領域認識の必要性を認識するにつれ、海上情報収集・監視・偵察（ISR）への需要はさらに大きくなる可能性がある。「今後3～5年で、海上安全保障分野が当社の事業の最大の部分を占めるようになるだろうと考えています」と彼は予測した。
「麻薬密売、違法漁業、そして監視が必要な海上でのあらゆる不正行為に対抗するため、世界中で海上監視のニーズが高まっています」とコノン氏は述べた。海上警備部隊は海域全体を効果的にカバーすることはできない。「そこで、Saildroneは、新たな船舶を調達・建造し、運用・維持管理するよりも、より経済的に海上に新たな監視の目を提供するのです」
ボイジャー艦隊。クレジット：Saildrone
さらに、コノン氏は、軍隊がニッチな任務を遂行できる船舶を求めているため、特定の種類のUSVへのトレンドが見られると見ている。「Saildroneはその分野のリーダーです。軍隊から聞いているのは、持続的なプレゼンスと、レーダー、AIS、カメラ、パッシブ音響を用いて海上と海中を監視する能力こそが、彼らが真に目指しているものだということです。」
彼は業界の将来に期待を寄せ、コストもUSV需要を牽引するもう一つの要因だと付け加えた。「造船業は非常に高額で、予算超過やスケジュールの大幅な遅延といった点で、ある意味、破綻していると言えるでしょう。そのため、これらのギャップを埋めるために、USVだけでなく、AUVやUASといった自律型ソリューションへの注目が高まっていくでしょう。」
測量士。クレジット：Saildrone
未来への航海
コノン氏と同僚たちは将来を見据え、地理的拡大を視野に入れています。同社は今春、コペンハーゲンに拠点を置く欧州法人Saildrone Denmarkの設立を発表しました。「この拡大は、欧州の同盟国を支援し、高度な自律技術を通じて海洋状況認識を向上させるという当社のコミットメントを反映しています」とコノン氏は述べました。
気候変動から紛争に至るまで、海洋をめぐる課題が増大する中、Saildroneは政府、研究者、そして民間事業者にとって、信頼できるテクノロジー先進的なパートナーとして台頭しています。多面的なプラットフォームの構築、AIへの投資、そしてグローバル展開の拡大を通じて、同社はよりスマートで安全、そして持続可能な海洋事業というビジョンを実現しています。
エクスプローラー、ボイジャー、サーベイヤーの各船団がこれまで以上に遠く、より速く航行していることから、海中情報の未来は海の中だけではなく、海面にあることは明らかです。
MTR TV でブライアン・コノンのインタビューをご覧ください。
