北大西洋セミクジラの出産シーズンにおける出生数は、2009年以来最多となった。
北大西洋セミクジラの出産シーズンが終了し、2009年以来最多の仔クジラが記録された。
米国南東部における毎年恒例の出産シーズン（11月中旬から4月中旬まで）には、母子ペアが23組誕生し、過去4番目に多い数となった。推定個体数約380頭の絶滅危惧種にとって、これは朗報である。
ニューイングランド水族館のアンダーソン・キャボット海洋生物センターの科学者たちは、この時期の状況を綿密に追跡しており、ほとんどのクジラの母親の出産間隔が短くなっていることを確認できて喜んでいる。
「健康なセミクジラは3～4年ごとに出産できますが、一部のメスでは出産間隔が10年近く空いているケースも見られました。今年の母親の多くは出産間隔が短く、18頭は過去6年以内に出産しています。これは、彼女たちがより健康で、個体数の増加を加速させる可能性があるという希望を与えてくれます」と、水族館アンダーソン・キャボット・センターの科学プログラム担当官、エイミー・ウォーレン氏は述べています。
フロリダ、ジョージア、カロライナ各州の航空調査チームは、シーズンを通して出産地で定期的な飛行調査を実施した。出産シーズンが終わる頃には、ほとんどのセミクジラが北へ移動を開始していた。今春これまでに、23組の母子ペアのうち少なくとも18組がマサチューセッツ州の海域で確認されている。ニューイングランド水族館のアンダーソン・キャボット・センターの研究チームは、先月、ケープコッド湾でこれらのペアの3分の1以上を記録した。
今シーズンは、初めて出産する母親が3頭います。「カロシティ・バック」（カタログ番号3760 ）、「ミラー」（カタログ番号4617 ）、そして名前のないセミクジラ（カタログ番号4610）です。このうち2頭、ミラーとカタログ番号4610はわずか10歳で、科学者がメスが出産を始めると予想する年齢です。これは、近年の他の多くのセミクジラと同様に、初めて出産するまでに20歳近くになったカロシティ・バックとは対照的です。今シーズンの母親には、高齢のセミクジラ「ジュノ」（カタログ番号1612 ）と「ゴースト」（カタログ番号1515 ）も含まれています。どちらも少なくとも40歳で、それぞれ少なくとも9頭の子を産んでおり、現在の出産記録まであと1頭です。
「今年の複数世代にわたるコホートは、北大西洋セミクジラカタログに収録されている情報の幅広さを示す好例です。『マンティス』（カタログ番号1620 ）とその娘である成体の『スクイラ』（カタログ番号3720 ）は、どちらも今年母親になりました。『ボッチェ』（カタログ番号3860 ）と『ミリピード』（カタログ番号3520 ）は姉妹で、彼女たちの叔母である『スラローム』（カタログ番号1245 ）も今年母親になりました。他にも叔母と姪のペアや、大叔母もいます。このような広範な家系図や生活史は、セミクジラ研究コミュニティ全体の貢献なしには実現不可能でした」とウォーレン氏は語った。
東海岸沿いの個人や研究機関のネットワークと協力し、水族館のアンダーソン・キャボット・センターの科学者たちは、北大西洋セミクジラカタログを管理しています。これは、セミクジラの出生、負傷、回遊パターン、年齢などの生涯を追跡し、個々のクジラの詳細な履歴を作成するための、広範な写真識別データベースです。科学者たちはこの情報を用いて、出産シーズンごとに母子ペアの詳細なリストと伝記情報を作成しています。 今シーズンのリストは水族館のウェブサイトで公開されています。
「今年は23頭の子クジラが生まれたことは喜ばしいことですが、彼らが成体になるまで生き延びるには、多くの危険と障害に満ちた海での長い道のりがまだ待っています」とウォーレン氏は付け加えた。
セミクジラは、人間の影響による負傷や死亡の増加をきっかけとした異常死亡事象に見舞われており、生存と繁殖能力に影響が出ている。保護と管理の取り組みは進展しているものの、絶滅の危機に瀕しているこの種は、漁具への絡まりや船舶との衝突といった脅威に依然として直面している。
