深海鉱業を対象とした地域での鯨類の追跡

（画像：NOC）

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海底に不思議な「軌道」を形作る一連の窪みは、ダイビング・クジラの前例のない記録かもしれません。観測は、国立海洋センター（NOC）とサウサンプトン大学が率いる新しい調査の一環として、深海の結節掘削を対象とした太平洋地域の自律型水中艦（AUV）によって行われました。

当初、不思議な軌道に悩まされていたが、研究者らは、その地域内の鉱業や科学的操作に関係していないと結論づけた。魚や他の典型的な深海動物によって作られるには大きすぎると思われた。ガスや流体の浸透などの地質学的プロセスによって形成されるとは考えられていませんでした。しかし、トラックは世界の海域の他の地域で捕鯨されたクジラに似ていて、潜水鯨が深刻な潜在的な犯人であると示唆している。

2015年に、RRSジェームズ・クックは、CCZ内の生息地と種を特徴付ける使命を持つClarion Clipperton Zone（CCZ）を訪れました。この探検隊は、Autosub6000 AUVと他のデータ収集方法を使用して、この地域の環境基準を設定しました。研究チームは、サイドスキャンソナーデータを処理する際に、写真を含むその他のAUVデータで常に検出または解決できるとは限らない、海底上の一連の窪みに気づいた。

リードの著者であるLeigh Marshは、「SidescanソナーはAUVの両側の音響ビームを使用して、海底の広い領域の形状とテクスチャをマッピングします。この技術は考古学調査で難破船や破片として。処理された画像は、海底上の物体、またはこの場合は一連の穴または窪みを検出するのに極めて有効である。さらに分析したところ、窪みは無作為に分布しているわけではなく、孤立して存在していたものの、足跡のように見える曲線状の特徴または「トラック」が形成されていました。

全部で3,539を超える個体の窪みが検出された（ロンドン中心部の大きさの面積）、最大水深は4,258 m（ちょうど2.5マイル以上）にまで達した。研究者たちは「軌道」が作られていることを直接観察していないが、これらの標示は深海ダイビングクジラに起因する世界の海洋の他の地域で検出されたものに匹敵する。トラックが実際にクジラによって作られた場合、海洋哺乳類の既知の最大潜水深度を1,000m以上延長する。

ビキュークジラやクジラのような深みのあるダイビングクジラは、すべての海洋哺乳類の中で最も特殊化され、最も理解されていません。彼らは目立たず、難しい深いダイバーであり、息をするために短時間しか浮かびません。これらのクジラについて知られているものの多くは、詰まった標本や博物館コレクションの資料から収集されており、その行動、生息環境の好みや食事に関する知識はほとんどありません。

ビークック・クジラは深海の泥火山にも同様の印を付けると報告されており、歴史的に深海の海底を耕して通信ケーブルに巻き込まれているという報告があります。大陸棚の浅い海では、他の種のクジラが死んだ肌の餌を与えたり取り除いたりするために海底を利用することが知られているが、深海ではクジラがこのような痕跡をつくるのはまだ不明である。

NOCのMIDASプログラムの主任研究者であり、研究遠征の主任科学者であるダニエル・ジョーンズ博士は、「この興味深い観察は、この深海環境に関する不完全な知識と、適切な管理の開発におけるケアの必要性を強調している潜在的な深海採掘のための戦略」

マーシュ博士は次のように結論付けました。「海洋探査の多くの発見と同様に、これらの発見はまったく予期せぬことであり、新しい技術の新規適用によるものです。次のステップは、クジラがこれらの軌道に乗っているというより決定的な証拠を提供することです。将来的には軌道上の堆積物をサンプリングしてeDNA技術を使用して鯨の皮膚細胞存在しています。しかし、動物自身に付けられた電子的な深さタグは、クジラが深い深みまで潜り込むことができるという直接的な証拠を提供するだろう」

この研究はRoyal Society Open Scienceに掲載され、MIDAS（Deep-SeA再資源化の影響管理）プロジェクトであるグラント協定603418の下、欧州連合第7回フレームワークプログラム（FP7 / 2007-2013）によって資金提供を受けました。 NOCへの国家能力資金による英国自然環境研究評議会（NERC）