海底技術およびエンジニアリングを提供するユニーク・グループは、40年以上ぶりに米国海域に設置された初の外洋型海底有人居住施設「ヴァンガード」を支えるエンジニアリング、測量、インフラシステムの納入に成功した。海洋工学企業DEEPが開発し、フロリダキーズ国立海洋保護区内のテネシーリーフの海底に設置されたヴァンガードは、最大4名の水中作業員が長期間の科学調査や運用ミッション中に水中で生活し、作業できるように設計されている。
このプロジェクトは、海底工学における大きな課題を提示した。保護された海洋環境内で安全に運用され、20年の設計寿命にわたって極端な気象条件にも耐えうる、長期にわたる人間の居住を支えることができるインフラを構築する必要があったのだ。
ユニーク・グループは、居住施設の支援インフラに関するエンジニアリング・ライフサイクル全体を担当し、地球物理学的および地盤工学的サイト調査、構造および基礎工学、製造、設置支援、生命維持システムの統合などを行った。
同社は、複数の候補地において、水深測量、海底地質調査、海底サンプリング、実験室試験などを含む地球物理学的および地盤工学的調査を実施した。調査データに基づき、海底特性、斜面安定性、環境感受性、運用要件を考慮し、適切な設置場所を特定・検証した。極端な暴風雨やサイクロンモデルを含む海洋気象評価により、プロジェクトの環境設計基準が確立され、カテゴリー5のハリケーン条件下でも長期的な構造的健全性を確保するために必要な荷重条件が定義された。
このプロジェクトの中心となるのは、ユニーク・グループがDNVの海底規格を満たすように設計した、ヴァンガード社製の海底基礎システムです。重力式基礎は、バラストと掘削された係留杭を組み合わせることで、居住施設の運用期間全体にわたって長期的な安定性を確保します。ユニーク・グループは、居住施設のインターフェース構造の設計、ルイジアナ州での製造管理、建設および設置作業のサポートも行いました。
ユニーク・グループは、構造工事に加え、流体・ガス制御パネル、緊急生命維持装置（居住施設のダイバー救助戦略の一部）、安全避難所、係留索、水面ブイ用ケーブルの設計・供給も行った。また、長期の水中居住を想定して特別に設計された家具を含む、特注の内装工事も担当した。
このプロジェクトの遂行には、ユニーク・グループの英国、米国、南アフリカ、アラブ首長国連邦にまたがるエンジニアリング能力が活用されました。英国のエンジニアリング拠点が構造および居住施設の設計と製造の監督を主導し、ルイジアナ州の米国チームが製造と現場での施工を管理し、南アフリカのチームがガスパネルシステムの設計と供給を担当しました。そして、この取り組みはユニーク・グループのアラブ首長国連邦本社を通じて調整されました。構造エンジニアリング、居住施設の設計、製造管理、洋上での施工、生命維持システム、調査業務、プロジェクト管理は、単一の統合プログラムとして調整され、複数のエンジニアリング作業が同時に進行すると同時に、DNVの基準を常に遵守することが可能となりました。
DEEPにとって、Vanguardはサンゴ礁の再生、長期的な環境モニタリング、海洋科学、人間性能研究、そして将来の水中作業を推進するためのプラットフォームとなる。より広範な海洋産業にとって、このプロジェクトは、統合された工学分野がいかにして安全かつ長期にわたる海洋下での人間の活動を可能にするかを示すものである。
