インスピレーションの種を蒔く：アマモの再生
ロバート・ヴァシルースが子供の頃、叔父のギルはチェッカーをしたり、泳いだり、ハイキングをしたりしながら、いつも彼に世の中に貢献するよう励ましていた。
「彼は私が小学校1年生の頃から作っていたものにいつも興味を持ってくれて、私のことを信じてくれて、私が革新者になることを望んでいました。ただの革新者ではなく、誰も成し遂げたことのない、世界にとって良いことをする革新者になってほしいと願っていたのです」と、ニューヨーク州ロングアイランドに生涯住んでいるヴァシルースは語った。
ヴァシルースが長年学校で怠けていたため、失望し死期が迫った叔父のギルは、家族の集まりで彼に「どうだ？」と尋ねた。ヴァシルースは、何かチャンスが巡ってきたら必ず全力で取り組むと誓った。
「彼は癌を患っていて、歩くのも呼吸するのもやっとの状態だった」と、二度と叔父に会うことのなかったヴァシルースは語った。「私が生涯尊敬してきたこの強い男は、私の中に何かを見出し、インスピレーションの種を蒔いてくれたのだ。」
まさにこれが実際に起こったことです。2015年、ヴァシルート氏はニューヨーク州ロングアイランドの海域でアマモ（Zostera marina）の種を植えるための革新的でユニークな方法を開発しました。この方法は、衰退しつつあったアマモの個体群を活性化させ、海洋生態系を改善し、気候変動を緩和するのに役立っています。
ロングアイランドは、ニューヨーク市から大西洋に突き出た半島である。ロングアイランド周辺の海域は、南にグレートサウス湾、北にロングアイランド湾が広がっている。
過去100年間で、これらの海域では、消耗性疾患（海洋生物の病気）に加え、汚染、浚渫、水温上昇などが原因で、アマモの群生地の約90％が失われました。これは単なる地域的な問題ではありません。世界全体では、アマモの約7％が失われたと推定されています。
これらのアマモの群生地を再生することは非常に重要です。なぜなら、アマモは多くの種類の海洋生物の生息地を提供し、汚染物質をろ過することで水質を改善し、さらにアマモの根系が海底の堆積物を安定させ、結果として海岸線を浸食から守るからです。
アマモの群生地は、気候変動の緩和にも重要な役割を果たしています。アマモの群生地は、地球温暖化の原因となる温室効果ガスである二酸化炭素（CO2）を大気中から捕捉・保持し、長期間貯蔵する驚異的な能力を持っています。実際、その炭素貯蔵能力は熱帯雨林の最大5倍にも達します。
長年にわたり、自然保護活動家たちは、アマモの種を水中に撒き、根付いて成長することを期待して、これらの海の森を再生しようと試みてきた。この方法は多くの場所で効果を上げてきたが、多額の費用と労力が必要であり、アマモの減少速度に追いつくのは困難である。
ヴァシルート氏は、有望な別の修復方法を考案した。それはSEAS法と呼ばれ、「貝類に付着させたアマモの種」の略である。種を水中に撒くのではなく、稚貝に接着剤で貼り付け、稚貝が海底に潜り込むことで種を植え付けるのだ。
振り返ってみると、ヴァシルースはこのアイデアが、幼い頃にマサチューセッツ州マーサズ・ヴィニヤード島に住む祖母を訪ねた際に芽生えたのかもしれないと気づく。
「子供の頃の一番の思い出は、ビーチに行ってボートに乗ったり、釣りをしたりすることでした。マーサズ・ヴィニヤード島にいた時、ゆっくりと海水の中に入り、大きなカブトガニをこっそり観察していたのを覚えています。カブトガニを追いかけて、水の中深くへと潜っていきました。ついには、息を止めて水中に潜らなければなりませんでした。カブトガニを探そうと目を開けた時、初めてアマモを目にしたのです。それは素晴らしい体験でした。決して忘れられない思い出です。」
ヴァシルトは水中を泳ぐことに魅了された。翌年、彼は潜水中にアマモの中に珍しい緑色の植物を見つけ、それを祖母に見せた。
「彼女は、これはアマモの種で食べられると教えてくれました」とヴァシルース氏は語った。「彼女は、種が入っているアマモの苞葉と呼ばれる外側の層を剥がしてくれました。まるでさやの中のエンドウ豆みたいでした。」
数年後、ヴァシルースは家族とロングアイランド湾でボートに乗って釣りをしていた。彼は水中に潜った。「一日中アマモを探したが、見つからなかった。別の植物を見つけたので父に見せたところ、ルピア、別名ウィジョングラスと呼ばれる雑草のようなものだと教えてくれた。ブドウ畑からアマモをここに持ってこられないかと父に尋ねると、父はくすくす笑って、いつかまた生えてくるかもしれないと言った。」
ヴァシルースは、さまざまな自然保護団体と話し合うことで、ロングアイランドの海域にアマモを復活させる方法について独学で学び始めました。そして、アサリとアマモの共生関係について知ったとき、SEASメソッドを考案し、今日では、幼少期を過ごした海域にアマモを復活させています。
SEASメソッドは、アサリとアマモの共生関係を人工的に模倣する手法です。アサリはアマモにとってオアシスのような存在です。アサリは小さな濾過器官として水を濾過し、海底に酸素を供給することで、アマモの根の生育を助けます。一方、アマモは海底に沈んだアサリの餌となる食物を捕らえます。アサリの排泄物はアマモの種子を受粉させます。このように両者は互いの生存を助け合っており、ロングアイランドの海域で激減しているアサリの個体数にとっても非常に有益なものとなる可能性があります。
SEASメソッドの資金調達のため、ヴァシルースは非営利団体SAVE Environmental（Submerged Aquatic Vegetation Engineersの略）を設立した。この団体は、自然に基づいた解決策を推進するために設立された。
SAVE Environmentalは、資金や施設を提供する他の組織と提携しており、提携先には、ザ・ネイチャー・コンサーバンシー、コーネル大学、セーブ・ザ・グレート・サウス・ベイ、コネチカット・カレッジ、ニューヨーク州立大学ストーニーブルック校、セーブ・ザ・サウンド、11thアワー・レーシングなどが含まれる。
ヴァシルートはパートナーと協力して、SEASメソッドの季節ごとの手順を以下のように実行している。まず、特定の海域でアマモの群生地を再生するための許可を取得する。許可が下りたら、ボランティアを集めてスキューバダイビングやシュノーケリングに出かけ、繁殖可能なアマモの芽を探す。
ダイバーたちは芽を袋に入れ、水面に引き上げて海水を入れたクーラーボックスに入れます。クーラーボックスは複数の海洋施設に輸送され、そこで芽は流水式の海水槽に移されます。数週間後、芽から種子が落ち、ふるいを使って選別されます。集められた種子は、新鮮な流水式の海水に入れられます。
次に、5～10個のアマモの種を、水槽でサンゴを岩に接着するのに一般的に使用される、安全で無毒かつ生分解性のシアノアクリレートという接着剤を使って、稚貝に接着します。種が接着されたら、貝類は流水式の海水水槽に戻され、保管されます。
最後に、アサリはボートに載せられます。ボートには、ヴァシルート氏が古いランニングマシンを改造して作った特別な散布機が備え付けられており、アサリを水中に放出し、アサリの間隔を調整します。「私はこれをアマモ播種機と呼んでいます」とヴァシルート氏は語り、これは試作品であり、今後改良していく予定だと付け加えました。「面白いことに、亡くなった父は機械工で、私はアマモを育てるための素晴らしい機械を作ったのです。」
二枚貝は海底に潜り込み、種を植え付けます。土壌の奥深くから発芽した種は強い根系を発達させ、海底に散布された種よりも生存率が高くなります。二枚貝に付着した種の数は、少なくとも1株のアマモを育てるのに十分な量です。
これまでに、スミスタウン湾、グレートサウス湾、シャイニーコック湾、バレットビーチ、ファイアーアイランド、スターリングハーバーなど、ロングアイランド周辺のいくつかの地域にアサリが設置されている。
ヴァシルースはよくボランティアを募って種を接着する作業を手伝ってもらっており、その中には小学生も含まれている。
そうした学校の一つが、ニューヨーク州ロングアイランドのセイビルにあるセイビル高校です。セイビル教育委員会の理事であるジェームズ・バーチ氏は、この経験が学生にとってどのようなメリットがあるかを次のように説明しています。「変化を起こすための行動を起こすことは、強力な学習ツールです。生徒たちは、グレートサウスベイを守る必要があること、そして私たち一人ひとりが何かできることがあるということを学びました。」
「水質悪化でアサリやアマモの95％が失われるという話を学生に講義しても、学習内容を定着させるには不十分です。アサリにアマモの種をくっつける方が、はるかに効果的です。」グレートサウスベイ保護団体の理事も務めるベルシュ氏は、ヴァシルース氏の方法を非常に高く評価しており、最近はウェットスーツとマスクを着用して、ヴァシルース氏のアマモの種採取を手伝ったほどです。
ベルシュ氏はSEASメソッドの成功を称賛し、「2年前、ヴァシルースがファイアーアイランドのバレットビーチにアマモの種を植えたところ、種が根付き、今では見事に育っています」と述べている。
ヴァシルース氏はSEASメソッドに関して多くの計画を立てている。現在、彼のメソッドは全国各地の水域で数多くの試験運用が行われており、有望な結果が出ている。
彼は、叔父のギルが自分のしていることを喜んでくれるだろうと信じている。皮肉なことに、彼の叔父は第二次世界大戦中に潜水工作員だった。彼はスキューバスーツを着て水中に潜り、イギリス海峡から機雷を引き抜いて市民を守っていた。今日、彼の甥はロングアイランドの水と地球を守るために同じことをしているのだ。
「叔父のギル、父、そして既に亡くなった祖母は、今も私のそばにいてくれていると確信しています。彼らの教えは今日まで私を導いてくれましたが、私にはまだやるべきことがたくさんあります。アマモだけでなく、何よりも、消えゆく生命の草原の中、そしてその向こうに存在するかけがえのない生き物たちを守るために、私は必ず成功すると決意しています。」
詳しくは、環境問題に関する記事の執筆とマーケティングを専門とする広報サービス会社、2 Bourkes PRの創設者であるジョアン・カスタニャ博士までお問い合わせください。連絡先は、[email protected] またはwww.2bourkespr.comです。
幼少期のロバート・ヴァシルートと父親。写真提供：ロバート・ヴァシルート
ロバート・ヴァシルースがフィッシャー島でのダイビング後、アマモの種子が入った袋を手にしている。写真提供：エマ・デローリー。
