新たに露出した海底の研究で繁栄する生態系が明らかに
シュミット海洋研究所のR/Vファルコール号に乗船し、ベリングスハウゼン海で活動する国際チームは、研究計画を急遽変更し、先月まで氷に覆われていた海域を調査したところ、水深1300メートルにも及ぶ豊かな生態系が明らかになった。
2025年1月13日、シカゴほどの大きさの氷山「A-84」が、南極半島の氷床に付着した巨大な浮遊氷河の一つ、ジョージ6世棚氷から分離した。チームは1月25日に新たに露出した海底に到達し、これまで人類が立ち入ることのできなかった地域を初めて調査した。
この探検は、かつて浮氷棚に覆われていた広大な地域の下にある地質学、海洋物理学、生物学について、初めて詳細かつ包括的で学際的な研究を行ったものである。分離した氷は約 510 平方キロメートル (209 平方マイル) あり、同等の面積の海底が露出した。
シュミット海洋研究所の遠隔操作型探査機「ROV SuBastian」を使用して、研究チームは8日間にわたって深海底を観察し、水深1300メートルの深海に豊かな生態系を発見した。観察対象には、シラウオ、巨大ウミグモ、タコなど、さまざまな動物を支えている大型サンゴや海綿動物も含まれている。この発見は、南極の氷床の浮遊部分の下で生態系がどのように機能しているかについて新たな知見をもたらすものである。
ROV スバスティアンによる発見は海底の生物多様性を明らかにし、氷床下の生態系に関する新たな知見をもたらしました。提供: シュミット海洋研究所
研究チームは生態系のバイオマスと生物多様性の多さに驚き、いくつかの新種を発見したのではないかと考えている。
深海の生態系は、通常、表面から海底にゆっくりと降り注ぐ栄養分に依存しています。しかし、これらの南極の生態系は、何世紀にもわたって厚さ 150 メートル (約 500 フィート) の氷に覆われており、表面の栄養分から完全に遮断されています。海流も栄養分を移動させており、研究チームは海流が氷床下の生命を維持するメカニズムである可能性があると仮定しています。これらの生態系に栄養を与える正確なメカニズムはまだ解明されていません。
新たに露出した南極の海底により、研究チームは南極の広大な氷床の過去の動きに関する重要なデータも収集することができた。氷床は気候変動により過去数十年間にわたり縮小し、質量を失っている。
チームは、生物学的および地質学的サンプルの収集に加えて、氷河の融解水が地域の物理的および化学的特性に与える影響を調査するために自律型グライダーを配備しました。予備データでは、ジョージ 4 世棚氷からの融解水の流れが活発で、生物学的生産性が高いことが示されています。
この探検は、深海生物学研究に重点を置いた国際協力であり、ユネスコ政府間海洋学委員会（IOC/UNESCO）によって海洋の10年行動として承認されたチャレンジャー150の一環であった。
