地球表面の 1,200 倍の圧力に耐えられる世界初の 2 機の着陸機は、海洋の最も深い謎の 1 つである「暗黒酸素はどこから来るのか」の解明に役立つでしょう。
スコットランド海洋科学協会（SAMS）のアンドリュー・スウィートマン教授は2024年、深海で酸素を生成していると思われる金属団塊を発見し、大きな話題を呼びました。希少金属を含むこれらの団塊は、太陽光が届かない海底数千メートルの深海における動物の分布状況を明らかにする可能性があり、光合成などのプロセスを通じて酸素生成は太陽光と関連しているという従来の科学的理解に疑問を投げかけています。
しかし、深海の暗闇の中でこの酸素がどのように生成されるのかは、未だ解明されていません。日本財団は、スウィートマン教授、ボストン大学の地質生物学者で火星探査車開発のベテランであるジェフリー・マーロウ教授、そしてノースウェスタン大学の著名な化学者フランツ・M・ガイガー教授を招聘し、この謎に迫る3年間の研究プロジェクトに資金を提供しています。
その答えを見つけるため、日本財団ダーク酸素研究イニシアチブ（DORI）として知られる一流の専門家チームは、宇宙探査でよく使われる装置に似た、高度に特殊化された2機の着陸機を設計しました。スウィートマン教授の娘にちなんで「アリサ」と「カイア」と名付けられた2機は、団塊が自発的に塩水と反応して発電するのか、生化学的プロセスが働いているのか、あるいはまだ知られていない別の要因が働いているのかを解明します。
日本財団の資金援助には、世界初の着陸船の建造が含まれています。着陸船は春に中部太平洋のクラリオン・クリッパートン海域（CCZ）に沈められ、今年後半には最初の成果が得られる予定です。IOC（国際海洋委員会）とユネスコは、このプロジェクトを国連海洋の10年の活動として承認しています。
研究チームは、水生渦相関（AEC）着陸船と呼ばれる装置とともに着陸船を海中に沈めます。この装置は、海域における酸素の「フラックス」を測定し、酸素生成のパターンを特定し、他の環境要因の影響の有無を確認します。アリサとカイアは、水サンプルを採取し、団塊から正確な測定値を取得し、化学トレーサーを導入し、水の酸化に関連するプロトンの存在の有無を調べます。これは、電気分解と他の潜在的な酸素生成メカニズムとの重要な違いです。
（左から）日本財団の海野光之氏、ノースウェスタン大学のフランツ・M・ガイガー教授、ボストン大学のジェフリー・マーロウ教授。写真提供：ウェーバー・シャンドウィック／日本財団
