中国の探査車が火星の海や海岸の証拠を発見か
中国の火星探査車「珠容」が火星の地表下で古代の砂浜らしき証拠を発見したと報じられており、広大な海岸線の名残を示唆している。地中探査車は地中レーダーを使用して、地球の海岸堆積物を思わせる均一な傾斜で配置された、深さ10～35メートル（33～115フィート）に埋もれた砂のような物質の層を明らかにした。科学者たちは、これらの特徴が、約35～40億年前に存在した「デュートロニラス」と呼ばれる海のかつての縁を示していると考えている。当時の火星は、より厚い大気とより温暖な気候を誇っており、初期の地球の原始の海のように、生命を育むことができる広大な液体の水の塊を支える条件であった可能性がある。
2021年5月から2022年5月にかけて、周容は古代の海岸線の痕跡が見られる地形を約1.2マイル（1.9キロ）進んだ。地表から最大80メートル（260フィート）下まで探査可能な高周波レーダーは、探査ルートに沿って1.2キロ以上に渡って堆積物の連続層を検出した。「火星の表面は数十億年の間に劇的に変化してきたが、我々のレーダーデータは表面からは見えない海岸堆積物の直接的な証拠を提供している」と、広州大学の惑星科学者で天問1号ミッションチームのメンバーであるハイ・リウ氏は述べた。
地球上では、同様の海岸の形成には何百万年もかかるため、火星にはかつて、波や潮の作用によって隣接する高地から堆積物が運ばれてきた、長きにわたって活発な海が存在していたことが示唆される。「これらの海岸は、地球と似たプロセス、つまり波や潮の作用によって形成された可能性が高い。波や潮の作用は気候や地形に大きな影響を与え、生命が生息できる環境を作り出した可能性がある」とリュー氏は説明した。
カリフォルニア大学バークレー校の惑星科学者マイケル・マンガ氏は、「海岸線は、地球上で生命が始まったと考えられている沿岸地帯と同様に、過去の生命の痕跡を探すのに理想的な場所です」と付け加えた。
この発見は、火星の北半球にある広大な平原、ユートピア平原の南部で行われた。研究者らは、堆積物の起源が他にはない可能性を慎重に排除した。「風で運ばれた砂丘、古代の河川、さらには溶岩流も考えました」とペンシルベニア州立大学の地質学者ベンジャミン・カルデナス氏は指摘する。「しかし、観察した独特のパターンはそれらの特徴と一致しません。海岸堆積物が依然として最善の説明となります。」
およそ 45 億年前に形成された火星は、劇的な気候変化により、誕生から 10 億年ほどで海洋相が消滅しました。一部の水は宇宙に失われたと思われますが、大量の水がまだ地中に閉じ込められている可能性があります。実際、NASA のインサイト着陸機の地震データを使用した以前の研究では、地表下に液体の水の巨大な貯留層が存在することが示唆されました。
（ロイター＋スタッフ）
