研究者は神秘的な海底の穴を見つける

ビッグサー沖の海底のくぼみと微小窪みを示す海底マップ。画像：©2019 MBARI

ビッグサー沖の深海底の最近の調査で、MBARIの研究者は海底に何千もの神秘的な穴や穴を発見しました。科学者と資源管理者は、これらのピットがどのように形成されたかを理解したいと考えています。なぜなら、このエリアは風力発電所の候補地だからです。イブ・ルンステン研究員とチャールズ・ポール研究員は今週サンフランシスコで開催された米国地球物理学連合の2019年秋の会議で彼らの発見を説明しています。

研究者は、2つの異なるサイズの穴を発見しました。より大きなものは、ポックマークとして知られ、平均175メートル（約600フィート）、深さ5メートル（16フィート）で、ほぼ円形で、かなり均等に間隔が空いています。これらのポックマークのいくつかは、1999年にMBARIの科学者によって、船に搭載されたソナーを使用した海底調査で最初に発見されました。過去数年にわたって、MBARIおよび他の組織による追加の調査により、5,200を超えるポックマークが1,300平方キロメートル（500平方マイル）に広がっており、この地域が北米で最大の既知のポックマークフィールドであることが明らかになりました。

最近では、MBARIは自律型の水中車両に搭載されたソナーを使用して詳細な海底調査を実施しました。これらの調査により、数千の小さなピットが明らかになり、それらは微小うつ病と呼ばれました。微小うつ病の平均直径はわずか11メートル（36フィート）、深さは1メートル（3フィート）です。それらは、ポックマークよりも急な側面を持ち、しばしば一方向に伸びています。

いくつかのポックマークの位置と中央カリフォルニア沖の風力発電地帯の候補地を示す地図。画像：©2019 MBARI

海底のくぼみは世界中の他の場所で発見されており、海底からのメタンガスまたは他の液体の放出に関連しています。このようなメタンの放出は、海底を不安定にする可能性があり、海洋石油プラットフォームや風力タービンなどの構造物にリスクをもたらす可能性があります。しかし、MBARIの研究者は、この地域の堆積物または海水にメタンの証拠を発見しませんでした。実際、海底堆積物の層を示すソナーデータは、これらの斑点が過去50,000年間不活性であったことを示唆しています。

ポックマークとは対照的に、微小窪みは比較的若い堆積物に形成されました。さらに、ほとんどすべての微小窪みには、岩、昆布の留め具、骨、ゴミ、釣り道具などのオブジェクトが含まれています。多くの微小うつ病にも、恐らくはうつ病の内部に由来する堆積物の「尾」があります。多くの地域で、これらの尾はすべて同じ方向に向いています。

微小窪み内の海底の拡大図。ゴミ、岩、海底動物、魚を示しています。画像：©2019 MBARI

これらの観察に基づいて、研究者たちは、微小凹地が局所的な海底流によって発掘された比較的最近の特徴であると仮定しています。この地域の海底の堆積物は非常に柔らかく「ふわふわ」しているため、研究者たちは、微小な窪みに隠れている魚の動きでさえ、堆積物をかき混ぜて、流れによって運び去られると推測しています。

MBARIの遠隔操作車両であるDoc Rickettsの水中ビデオを使用して作成された、マイクロディプレッションのコンピューター生成3Dビュー。画像：ベン・アーウィン©2019 MBARI

この作業を要約すると、Lundsten氏は次のように述べています。「この領域のくぼみと微小窪みは、どちらも柔らかい堆積物で発生する海底の穴ですが、形態的には明確です。ポックマークの原因と持続性は未だに謎のままですが、最近の海底のガスや液体から作成された証拠は見つかりません。微小窪みは最近形成された侵食性の特徴です。それらは「初期のポックマーク」ではありません。全体として、これらすべての機能がどのように形成されたかを理解するには、さらに多くの作業が必要であり、この作業は進行中です。」

オリジナルの研究発表：
Lundsten、EM、Paull、C.、Caress、DW、Gwiazda、R.、Cochrane、GR、Walton、MAL、Nieminski、N.、Commingled Seafloor Pockmarks and Micro Depressions Offshore Big Sur、California、AGU Fall 2019 meeting、talk EP11B -02（12月9日月曜日、午前8時20分、Moscone West、ルーム3009）