フロリダのサンゴ礁を壊滅的な海洋熱から救う英雄的な取り組み

過熱する海洋養殖場から救出されたエルクホーンサンゴの破片は、キーズ海洋研究所の冷たい水の中に保管されています。 （写真：NOAA）

7月下旬、若いスキューバダイバーたちがスクラブブラシを手にフロリダのアリゲーターリーフの海に出て、2023年の異常な海洋熱波を生き延びようともがいているサンゴを助けようとした。イスラモラダ保全修復教育（I.CARE）のインターンの監督と訓練の下、彼らは、クワガタの破片に衝突する有害な藻類や捕食者を慎重に削り取った。

例年なら、フロリダリーフを回復する国家的取り組みの一環として、I.CAREのボランティアダイバーがこの時期にフロリダキーズ沖にサンゴを移植することになる。しかし、今年はすべてが逆に進んでいます。

フロリダキーズの水温が急上昇したため、大学、サンゴ礁修復団体、政府機関の科学者らがサンゴを救うための英雄的な取り組みを開始した。ダイバーたちは毎日水中にいて、フロリダキーズのサンゴ礁地帯に沿った海洋苗床から何千ものサンゴを集め、それらを冷たい水と陸上の巨大な水槽に移しています。

海洋科学者のケン・ネディマイヤー氏とリーフ・リニューアルUSAのチームは、タヴェルニエ沖の浅瀬からサンゴの苗床全体を、水深60フィートで華氏2度（摂氏1.1度）涼しいエリアに移動し始めた。そこでさえ、気温は約85〜86°F（30℃）でした。

彼らの取り組みは、フロリダではこれまでに例のない規模の緊急対応の一環です。

魚の生息地、沿岸の暴風雨対策、地元経済にとって重要なフロリダキーズに沿った約 350 マイルの弧であるフロリダ リーフは、予想より数週間早く、2023 年 6 月に記録的な高温の海水温に見舞われ始めました。続く暑さにより、広範囲にわたるサンゴの白化が引き起こされている。

フロリダキーズ国立海洋保護区のチーカ・ロックス監視サイトにある、以前に標識が付けられていた白化したサンゴの山には、サンゴの骨格が示されている。 (写真: NOAA AOML)

サンゴはこのような大規模な白化現象から回復することができますが、長期間の高温によりサンゴが弱り、病気にかかりやすくなり、最終的には死滅する可能性があります。

科学者やボランティアはそれを回避しようと躍起になっている。

サンゴ礁の鼓動
フロリダのサンゴ礁は、生きているサンゴを激減させた乱獲、病気、嵐、地球温暖化などの圧力に長年苦しんできた。

米国海洋大気庁の使命「象徴的なサンゴ礁」という大規模なサンゴ修復活動が 2019 年から実施されており、移植されたサンゴ、特に温度上昇に最も強いサンゴを用いてサンゴ礁を修復しています。しかし、最も丈夫なサンゴ移植さえも今では危険にさらされています。

造礁サンゴは、その組織内の微細な藻類との独特の共生関係により、熱帯の浅い海の基礎種となっています。

日中、これらの藻類は光合成を行い、サンゴ動物に食物と酸素の両方を生成します。夜になると、サンゴのポリプはプランクトンを食べ、藻類に栄養を与えます。この共生関係の結果、サンゴは炭酸カルシウムの骨格を構築し、すべての海洋生物のほぼ 25% を支えるサンゴ礁を構築できるようになりました。

残念ながら、サンゴは温度に非常に敏感で、一部のサンゴ礁地域の温度が 90 年代に達するなど、南フロリダ沖の極端な海洋熱により、サンゴは異常なストレスにさらされています。

サンゴは高温になりすぎると、共生している藻類を追い出します。サンゴが白く見えるのは、色とりどりの藻類細胞がない透明な組織を通して炭酸塩骨格が透けて見えるためです。

数週間以内に水質が正常に戻れば、サンゴは新しい共生藻類を回復することができます。しかし、人間活動による温室効果ガス排出の影響による地球の気温上昇により、世界中でサンゴの白化期間が長期化し、頻繁に発生しており、サンゴ礁の将来に対する懸念につながっています。

サンゴ用MASHユニット
今年、フロリダキーズは例年より約6週間早く、白化の極度の危険性を示す警戒レベル2に達した。

NOAA のサンゴ礁監視ネットワークからの早期警告と予報により、科学者たちは研究室や設備の準備を開始し、増大する海洋熱の場所と強度を追跡し、そして重要なことに、ボランティアを募集する時間を与えられました。

今年の最高海面水温（上のグラフ）と、蓄積された熱ストレスの尺度である温暖化週数（下のグラフ）は、記録が始まって以来最高となった。 （画像：NOAA）

キーズ海洋研究所では、科学者と訓練を受けたボランティアが、熱に脅かされている沖合の苗床から収集した何千ものサンゴの破片を降ろしました。所長のシンディ・ルイスは、研究所の巨大な水槽を「サンゴのための MASH ユニット」のように見えると表現しました。

そことフロリダ中の他の研究所のボランティアは、フロリダの水が再び冷たくなり、海に戻し、最終的にはサンゴ礁に移植できるようになるまで、小さな生き物たちに手で餌を与えて生き続けさせます。

暖房週数は、過去 12 週間に蓄積された熱ストレスの尺度です。摂氏 4 度 (週 7.2 華氏) では、サンゴは白化を引き起こす可能性のあるストレスを経験します。 8 C 週 (14.4 F 週) を超えると、白化が起こる可能性があります。 （画像：NOAAサンゴ礁ウォッチ）

まだ海にあるサンゴを守る
I.CARE は別のタイプの緊急対応を開始しました。

I.CARE の共同創設者で、サンゴ礁生態学者で海洋科学の私の元教え子でもあるカイリー・スミスは、数年前、移植されたサンゴの周りに多量の肉質の藻類があると、気温が上昇すると白化する可能性が高いことを発見しました。その藻類を除去することで、サンゴが生き残る可能性が高まる可能性があります。

スミス氏のグループは通常、地元のダイビングオペレーターと協力して、イスラモラダのサンゴ礁を復元するためにサンゴの破片の移植と維持を支援するレクリエーションダイバーを訓練しています。 2023年の夏、I.CAREは、サンゴの生存の可能性を高めるために、藻類やサンゴを食べるカタツムリやファイアワームなどのサンゴ捕食者を除去するためのダイビング・ウィズ・ア・パーパスの若いダイバーのようなボランティアの訓練を行っている。

危険にさらされているサンゴの監視
困っているサンゴを発見できるよう、ボランティアのダイバーもモート海洋研究所のブリーチウォッチプログラムを通じてサンゴ礁観察者としての訓練を受けています。

スキューバ ダイバーは、その美しさとアクセスのしやすさから、フロリダ キーズのサンゴ礁に長い間魅了されてきました。同研究所は、さまざまな種の白化したサンゴ、病気になったサンゴ、死んだサンゴを認識し、オンラインポータルを使用してフロリダサンゴ礁全体の白化レポートを提出できるように訓練している。

サンゴ礁に注目する目が増えれば増えるほど、白化が最も懸念される領域を示す地図がより正確になります。

研究生態学者であり、NOAAの大西洋海洋気象研究所サンゴプログラムの責任者であるイアン・イーノクス氏は、チーカ・ロックス地域のすべてのサンゴが2023年8月1日までに白化していることを発見した。（写真：NOAA AOML）

サンゴ礁の再建
キーズの海洋熱波により一部のサンゴは必然的に死滅するが、より多くのサンゴは生き残るだろう。

科学者や専門家は、白化が起きている種、遺伝子型、サンゴ礁の場所を注意深く分析することで、将来に向けてより回復力のあるサンゴ礁を保護し再構築するために貴重な情報を得ることができます。

それが、このサンゴ礁は救う価値があると信じているスミス、ルイス、ネディマイヤー、そして他の何百人もの人々に希望を与えているのです。サンゴ礁の維持を手助けしたり、白化現象を報告したり、人類が地球温暖化を止められなかった場合に何が危機に瀕しているのかについての意識を高めたりするなど、この取り組みにはボランティアが不可欠です。

著者
マイケル・チルドレス氏、クレムゾン大学生物科学・環境保全准教授

(出典:ザ・カンバセーション)